Zussen Nele (35) en Veerle (38) Van Doorslaer zijn dames met een missie. Tien jaar geleden startten ze een multimerkenboetiek in Gent. Intussen zijn er zes A Suivre shops – in Brussel, Knokke, Kortrijk, Sint-Martens-Latem, Roeselare en Brugge – waar ze modebewuste vrouwen helpen bij het vinden van de perfecte look. “Een winkel openen was onze jeugddroom. Onder het motto ‘If you can dream it, you can do it’ hebben we onze jobs als vastgoed- makelaar en advocate ‘on hold’ gezet en openden we onze eigen kledingzaak in 2008. Het concept is door de jaren heen gegroeid en vandaag bieden we een brede mix van kwalitatief hoogstaande Belgische en buiten-landse brands met verschillende prijskaartjes. We zijn uitgegroeid tot een sterk merk,” vertelt Nele.
Hoe begon het succesverhaal van A Suivre?
Veerle: “Dat hebben we in feite te danken aan mijn schoonmoeder. Zij had een winkel in bruidskledij, waar ik geregeld hielp als verkoopster. Toen ze besloot om ermee op te houden na dertig jaar, had ik net mijn stage aan de balie afgerond en vastgesteld dat de advocatuur niets voor mij was. Het begon te kriebelen om de zaak over te nemen en ik betrok mijn zus bij mijn plan.”
Nele: “En ik was natuurlijk meteen enthousiast (lacht)! Ik ben altijd al gepassioneerd geweest door mode en vroeger speelden Veerle en ik vaak samen winkeltje. Een eigen winkel openen was onze jeugddroom, dus de beslissing was snel gemaakt.”
Veerle: “Het was een voordeel dat de locatie van de winkel er al was in Gent en ook de naam hebben we behouden. Maar het concept hebben we helemaal omgevormd tot ons eigen ding. In onze mix van nationale en internationale merken met verschillende prijskaartjes vinden zowel jongere als iets oudere vrouwen hun gading. We bieden ook een selectie accessoires en schoenen om hun look volledig ‘af’ te maken.”
Hoe verdelen jullie de taken?
Nele: “Als zussen hebben we het voordeel dat we elkaar door en door kennen. We vullen elkaar perfect aan. Zo houdt Veerle zich iets meer bezig met personeel, contracten en het financiële plaatje van de winkel. Ikzelf heb meer voeling met het commerciële luik, stockbeheer en de immobiliën.”
Veerle: “Wat we sowieso altijd samen doen, is het aankopen van collecties. We vinden het belangrijk dat de kleren die we verkopen ons allebei weerspiegelen. We gaan vaak samen naar Antwerpen, Brussel en Parijs en dat zijn altijd leuke dagen met ons twee. Daarnaast worden we natuurlijk ook bijgestaan door een fantastisch en trouw team van twintig mensen in onze filialen. Zonder hen zou het echt niet lukken.”
Zien jull ie elkaar ook veel buiten de winkel, bijvoorbeeld tijdens het weekend?
Nele: “We hebben een hechte familie - we hebben ook nog een broer - en we spreken geregeld af met z’n allen, met de kinderen erbij. Het gaat dan niet de hele tijd over de winkel hoor, integendeel. Met de kinderen en onze mannen in de buurt is dat ook niet echt mogelijk (lacht).”
Veerle: “Ook onze ouders ‘moeien’ zich niet echt. Ze zijn vanzelfsprekend trots op hetgeen we al bereikt hebben met A Suivre. Maar ze laten ons volledig ons ding doen. Sinds kort helpt papa wel mee met de financiële opvolging, omdat we daar vaak geen tijd voor hebben in drukke periodes.”
Een eigen zaak runnen lijkt iets helemaal anders dan het ‘winkeltje spelen’ dat jull ie vroeger deden…
Nele: “Dat klopt zeker. Het is een zeer intense job, zonder vaste uren en met lange werkdagen. Met twintig mensen in dienst hebben we een grote verantwoordelijkheid.”
Veerle: “Het zijn ook geen makkelijke tijden voor kledingboetieks. We moeten opboksen tegen goedkope ketens en webshops die elke maand met nieuwe collecties komen en het hele jaar door met kortingen goochelen. De modesector is ook sterk afhankelijk van externe factoren zoals het klimaat en wegwerkzaamheden. Dat is trouwens de reden waarom we van de Gentse Brabantdam verhuisd zijn naar Sint-Martens-Latem. Er zijn ook heel wat onprofessionele mensen in de branche, dus je moet sterk zijn en haar op je tanden hebben…”
Nele: “Maar tien jaar na onze start zijn we met A Suivre uitgegroeid tot een sterk merk met zes winkels. Ons concept draait rond een mix van merken waarin elk type vrouw haar gading vindt: dat slaat aan. Onze missie is om elke klant tot een eigen combinatie te laten komen, zodat ze naar huis gaat met een unieke outfit die haar stijl en persoonlijkheid weerspiegelt. In de vele monobrand stores vandaag de dag is dit nauwelijks mogelijk. De kleren die je daar koopt, zie je heel vaak in het straatbeeld opduiken. Daar is op zich niks mis mee, maar wij willen ons er wel duidelijk van onderscheiden en we merken dat er interesse is bij dames, waaronder ook veel jonge vrouwen.”
Veerle: “Wat ons uniek maakt, is onze sterk persoonlijke aanpak. Onze medewerkers in de winkels hebben een goed persoonlijk contact met veel vrouwen die komen shoppen. Zo kunnen ze helpen om de perfecte outfit samen te stellen. We hebben Whatsapp-groepen met sommige klanten.”
Spelen jullie met het idee om A Suivre nog verder uit te breiden?
Nele: “Bij onze start hadden we eigenlijk niet de bedoeling om A Suivre naar andere steden te brengen dan Gent. Maar eens ons concept volledig op punt stond, boden er zich een aantal kansen aan in steden waar ons aanbod nog niet echt aanwezig was. We leggen onze focus op Oost- en West-Vlaanderen, enerzijds door onze roots en ook omdat onze merken al goed vertegenwoordigd zijn op bijvoorbeeld de Antwerpse markt. We hebben nog geen concrete plannen voor nieuwe winkels, maar we sluiten het ook niet uit. Wij zijn van het principe ‘we zien wel wat er op ons pad komt’ (lacht). We willen blijven groeien en evolueren.”
Veerle: “In de winter brengen we onze eigen collectie uit, ‘Collectors’ Club’ genaamd. We hebben die zelf ontworpen samen met de Roemeense designer Virginia Visan. Hiermee slaan we een nieuw pad in, dus het is best wel spannend. We willen deze collectie ook in andere winkels verkopen en wie weet ook in het buitenland…”
Nele: “We merken dat er steeds meer interesse is in duurzame mode. Kwalitatieve kledij mag gerust wat meer kosten. Dat is een positieve evolutie. Ook bij onze medewerkers merken we dit, zelfs de jongste teamleden zijn hier erg mee bezig.”
Om af te sluiten ‘in stijl’: welke stukken zijn de must-have items voor het najaar? Wat moet een vrouw zeker in haar kast hangen hebben?
Nele: “Oker en lila zijn dé trendkleuren van het najaar. Corduroy maakt een echte comeback en in onze collecties zitten veel wijdere broeken met hoge taille en oversized jackets. Elk type vrouw staat hier prachtig mee, op voorwaarde dat ze de juiste combinaties maakt. En daar zijn wij er natuurlijk voor (lacht)!"
Fotografie door: Birger Stichelbaut
